Brandon Contino e a Revolução na Agricultura com Robôs da Four Growers
Durante o desenvolvimento dos robôs para colheita de produtos da Four Growers, Brandon Contino e seu cofundador Dan Chi praticamente viveram em uma estufa por um ano inteiro. O duo programava em uma pequena mesa no canto e descobriu que sacos de adubo podiam ser camas surpreendentemente confortáveis.
“Na verdade, começamos apenas rodando tudo em um laptop, e eu ficava lá na fileira programando. [Chi] fazia alterações mecanicamente”, contou Contino, agora CEO, ao TechCrunch. “Rodávamos o sistema, fazíamos mudanças no código, reprogramávamos e voltávamos a testar. Foi um período muito divertido, basicamente vivendo na fazenda.”
O resultado desse trabalho intenso foi a Four Growers, uma empresa que cria robôs projetados para colher plantas de maneira autônoma em estufas. Os robôs são programados para identificar os produtos no nível certo de maturação — que varia conforme as necessidades do agricultor — utilizando várias câmeras estereoscópicas para enxergar as colheitas e ajudar a manobrar os braços do robô ao redor de frutas não maduras na videira. O CEO mencionou que a tecnologia já funciona com tomates e estará disponível comercialmente para colher outras culturas, como pepinos, em breve.
A trajetória de Contino em robótica agrícola não foi linear. Ele começou a faculdade interessado em próteses neurais, mas mudou de direção para sensores de água e escassez hídrica, ao perceber que queria evitar uma carreira focada em ciborgues. A escassez de água o levou a fazendas; após conversas com os agricultores, ele percebeu que a robótica poderia ajudar de forma significativa.
“Nós realmente fizemos uma pesquisa fria com vários agricultores em estufas, perguntando sobre seus desafios. Sempre ouvimos que a mão de obra era o principal ponto crítico para eles”, disse Contino. “E ao falar com fazendas ao ar livre, você escuta exatamente a mesma coisa.”
Ter mão de obra suficiente para colher as colheitas é crucial. Se as colheitas não forem coletadas quando estão prontas, elas apodrecem, resultando em lucros perdidos para a fazenda. O relatório de mão de obra de 2024 da Associação Nacional de Departamentos Estaduais de Agricultura indica uma “escassez crítica” de trabalhadores, e a situação não deve melhorar em breve.
Contino destacou a decisão intencional de focar nas estufas. Diferentes das fazendas ao ar livre, as estufas podem funcionar quase o ano todo, estão mais próximas do consumidor final e são mais eficientes. Também realizam colheitas em uma frequência muito maior do que as fazendas externas, tornando-se candidatas ideais para a tecnologia.
A Four Growers foi oficialmente fundada em 2018 e lançou a atual versão de suas máquinas em 2023. A empresa já trabalha com cinco clientes e seus robôs já colheram milhões de tomates. Recentemente, a companhia de Pittsburgh conseguiu arrecadar $9 milhões em uma rodada de financiamento Série A liderada pela Basset Capital, com a participação da Y Combinator e Ospraie Ag Science. No total, a empresa já levantou $15 milhões em capital de risco. Contino mencionou que esses recursos serão utilizados para construir mais robôs, pois não têm certeza se conseguirão atender à demanda.
O anúncio chegou logo após a grande e bem capitalizada startup de agricultura indoor, Bowery Farms, ter que encerrar as operações devido a doenças nas colheitas e margens apertadas, que deixaram pouca margem para erros.
Contino expressou que deseja que todas as empresas do setor tenham sucesso, mas acrescentou que as fazendas verticais são particularmente desafiadoras e caras. Eles consideraram entrar nesse mercado antes de fundar a Four Growers e concluíram que a melhor oportunidade era desenvolver tecnologia para as fazendas existentes, em vez de tentar começar uma do zero.
Muitas empresas estão buscando maneiras de tornar a agricultura mais eficiente por meio da colheita robótica. A Carbon Robotics, por exemplo, levantou $143 milhões em capital de risco. A Blue River Technology e a Bear Flag Robotics, também focadas em robótica agrícola, levantaram investimentos antes de serem adquiridas pela John Deere. A Seso, por sua vez, é uma startup de agtech que busca resolver a escassez de mão de obra através de uma abordagem diferente, facilitando a contratação de trabalhadores migrantes.
Contino revelou que a empresa está trabalhando para expandir sua tecnologia além da colheita e tem planos de entrar em fazendas ao ar livre nos próximos anos.
“Não se trata realmente de substituir a mão de obra. É mais uma forma de augmentação”, disse Contino. “À medida que a força de trabalho diminui e menos pessoas estão dispostas a trabalhar, estamos colocando-as em posições mais confortáveis e permitindo que uma única pessoa consiga realizar muito mais.”
