Expansão das Robotaxis na China em Contraste com a Indústria dos EUA
No mesmo dia em que a General Motors anunciou a interrupção do financiamento da sua empresa de robotaxi Cruise, uma das líderes no setor de veículos autônomos na China, a Pony.ai, fez um anúncio diferente.
A Pony.ai comunicou que expandirá sua frota de robotaxis de cerca de 250 para pelo menos 1.000 veículos até 2025, graças a uma parceria com a GAC Aion, uma divisão de um dos maiores fabricantes de automóveis da China. Com uma frota maior, a empresa planeja aumentar suas áreas de serviço nas chamadas cidades de primeiro nível como Pequim, Guangzhou, Xangai e Shenzhen. Atualmente, a frota da Pony realiza uma média de 15 viagens por veículo por dia, totalizando mais de 26.000 viagens por semana.
A China Vence a Corrida dos Veículos Autônomos
Este é mais um exemplo de como o acesso a veículos elétricos baratos e abundantes, além de um ambiente regulatório mais flexível e outros incentivos estatais, está impulsionando a abordagem agressiva da China em relação aos veículos autônomos. A Baidu, outro grande operador de veículos autônomos na China, recentemente detalhou seus próprios esforços para reduzir o custo por veículo para cerca de $30.000. A Baidu também possui uma joint venture com a montadora Geely para fabricar carros sem motorista.
Nos EUA, as parcerias entre montadoras e operadores de veículos autônomos não têm avançado. Além da decisão da GM de se afastar da Cruise, a Ford encerrou seu projeto de robotaxi Argo AI, que contava com o financiamento da Volkswagen. Tanto a Ford quanto a GM afirmam que pretendem redirecionar seus esforços para tecnologias avançadas de assistência ao motorista para veículos de propriedade pessoal.
Preocupações nos EUA com a Dominação Chinesa
Os EUA estão em alerta sobre o crescimento da dominância chinesa no setor de veículos autônomos. No início deste ano, a administração Biden propôs novas regras para bloquear a “venda ou importação” de software de veículos conectados originários da China, argumentando que veículos com hardware e software desse país representam uma ameaça “aguda” à segurança nacional dos EUA. Essa decisão seguiu uma ação anterior do governo para estabelecer novas tarifas sobre importações chinesas, incluindo uma tarifa de 100% sobre veículos elétricos e novos aumentos em baterias e minerais-chave. Além disso, o presidente eleito Donald Trump, que está montando seu gabinete com críticos da China, prometeu tarifas ainda mais severas.
Essas políticas comerciais protecionistas podem também desacelerar o desenvolvimento de carros autônomos nos EUA. A Waymo, a principal empresa de robotaxi, afirmou que usaria um veículo elétrico chinês como seu modelo de próxima geração. O veículo, fabricado pela Zeekr, deveria ser uma opção de menor custo para a empresa, que acumulou bilhões em despesas ao longo dos anos.
A Indústria de Robotaxis em Números
As robotaxis podem enfrentar dificuldades sem acesso a EVs fabricados de forma acessível. Na verdade, o mercado público não tem necessariamente abraçado abertamente a Pony.ai e outras empresas chinesas, apesar de seus planos de expansão agressivos. A oferta pública inicial da empresa na Nasdaq avaliou-a em $5,25 bilhões, o que representa cerca de 40% a menos do que os $8,5 bilhões de dois anos atrás, segundo o Financial Times.
Atualmente, nenhum operador de veículos autônomos é lucrativo. As frotas ainda são pequenas demais, as empresas são cautelosas em crescer rapidamente e a tecnologia continua mais cara do que as receitas modestas que estão sendo geradas.
As Expectativas para o Futuro
A Pony.ai e outros esperam que o governo chinês permita em breve que seus veículos se expandam para áreas suburbanas. Enquanto isso, a equipe de transição de Trump está avaliando a possibilidade de criar uma estrutura federal para carros autônomos, o que poderia permitir uma implantação mais ampla de veículos sem controles tradicionais, como volantes e pedais.
No entanto, a ameaça da China ultrapassar os EUA no desenvolvimento de robotaxis não levou o Congresso a romper a estagnação que atrasou a legislação sobre veículos autônomos por mais de seis anos. As divergências vão desde o aumento do número de veículos autônomos nas estradas até a proibição de estados estabelecerem seus próprios padrões de desempenho para esses veículos, além de preocupações com responsabilização.
Cidades também podem se opor a empresas que tentam aumentar a quantidade de veículos autônomos. Em São Francisco, por exemplo, autoridades levantaram uma série de reclamações, incluindo bloqueios de ônibus e veículos de emergência, enquanto moradores locais registraram protestos em relação às novas regras que permitem que robotaxis circulem mais livremente.
Essas preocupações provavelmente continuarão sendo um ponto de impasse. Enquanto isso, a China já superou os EUA na implantação de robotaxis. A dúvida é até onde eles conseguirão se distanciar ainda mais.
